■

　家路を急ぐ一本道。
　夕暮れどきの切り通しの坂である。
　えっさほいさと上っていくと、坂の上から女の子が二人。肩を寄せ合って下りてくる。
　小学校一年か、幼稚園の年長さんか。
　一方の子がもう一方の子に、なにやらこそこそと耳打ちをしている。
　ふと、前方から大股に突き進んでくるあたしに気づいて、二人は路肩に身を寄せた。
　言っても、そこまで狭い道ではない。
　それに双方ともに道の反対側を歩いている。
　それなのに、耳打ちをしていたほうの子が目を見張り、あからさまにこちらを警戒し、あろうことか、友だちを自分のうしろにかばったのだ。
　相手が子供とはいえ、あまりいい気分はしない。
　んが、
　子供はこんなあたしを怪しいと直感したのに違いなく。
　その純粋な感受性でもって、なにかしらのやましさを、あたしから嗅ぎ取ったらしいのだ。
　無念。
　たしかにろくでもない奴ではある。
　けれど、そんな趣味は無いぞ。そればっかりは断じて無いのだぞ、と通りすがりに言ってきかせるのもなんだし。
　それはそれで確実にアブナイ奴だし。
　そんな印象を抱かせたこのイタイ大人が悪いのだろうと、ああそうだろうよと、あたしゃひたすら坂を上ることに熱中した。
　断じて見るもんか。
　この大人は、お前さんたちに微塵も興味をもっていないのだぞ、と。
　二十年後にまた会おう。
　巍然として前方を睨んだのだが、二人のふるまいは目の端にぼんやりと、わかる。
　その子らの横をすぎるときも、かばっていた子は、少しも警戒を怠らないようで。
　それはさながらアイスホッケーのキーパーがゴールを死守するがごとくにだ。
　背中の友だちを中心に両手をひろげ、カニのように横に歩いて、あたしから隠しつづけた。
　守りつづけた。
　すまん、繰り返す、

　無念。

　そこまで怪しみますか。
　いったい俺はなんなんでしょうか。
　ゾゾンボルゲか。
　ゾゾンボルゲってなんだ。
　でもなんかそんな悪の怪人めいたやつか。
　やつだ。
　だからこんな見知らぬ子どもにさえ、警戒されておるのです。

　こんにちは。ゾゾンボルゲです。

　さすがに去りながら凹んだが、せめてその凹みをぴちっと埋める凸型の理由が、知りたい。
　たしかに、見るもんか、と一度は心に決めはした。が、そこまでおとしめられれば、堕ちがけの駄賃に知っておいてもいいだろうさ。
　とは思うものの、振り返ってもし、あの子がまだ警戒を解いていなかったとしたら。
　じっとこちらを睨んでいたら。
　ゾゾンボルゲはさらに哀しむことだろう。
　それでも、やっぱ見たい。
　いや見ちゃいけない。
　でも振り返りたい。
　ええい、ここまで距離をおけばよかろうと、思いきって振り返った。
　ふたりはふたたび歩きだしていた。
　かばわれていた子はうつむいて。
　かばっていた子はまた友だちに寄りそい、なにかを語りかけながら。
　そして、そのもみじのような手を、友だちのお尻にかざしていた。
　なんと、ズボンのおまたが濡れていたのだ。
　友だちのその失態をかばい、慰めながら、家まで送り届けるところなのだろう。きっと。
　

　あの年頃からでも、友情は育まれるのだなと。
　孤独な怪人は思うのだった。

　☾☀闇生ゾゾンボルゲ☆☽